Selain pandemi mematikan dan ekonomi yang melemah, Presiden terpilih AS Joe Biden akan mewarisi satu tantangan lagi ketika ia menjabat pada Januari: hubungan beracun dengan ekonomi terbesar kedua di dunia.
Presiden Donald Trump telah mengenakan tarif pada ratusan miliar dolar produk dari China, menjatuhkan sanksi pada perusahaan-perusahaan China dan membatasi bisnis China untuk membeli teknologi AS – serangan multiyear yang bertujuan memaksa Beijing untuk mengubah praktik perdagangannya dan sebagai hukuman atas cara-cara otoriternya.
Dia tidak menunjukkan tanda-tanda menyerah di hari-hari terakhirnya di kantor: Pada hari Kamis (12 November), Trump mengeluarkan perintah eksekutif yang melarang investasi di perusahaan-perusahaan China yang memiliki hubungan militer.
Pilihan sulit bagi Biden akan mencakup memutuskan apakah akan mempertahankan tarif impor China senilai sekitar US $ 360 miliar (S $ 484,38 miliar), yang telah menaikkan biaya untuk bisnis dan konsumen AS, atau apakah akan melonggarkan pungutan tersebut dengan imbalan konsesi pada masalah ekonomi, atau bidang lain, seperti perubahan iklim.
Biden harus berjalan dengan hati-hati. Dia dan para penasihatnya memandang banyak langkah Trump, yang bertujuan memutuskan hubungan antara ekonomi China dan AS, sebagai canggung, mahal dan tidak strategis.
Mereka mengatakan ingin mengambil pendekatan yang lebih cerdas yang menggabungkan kerja sama dengan Tiongkok dalam beberapa masalah seperti pemanasan global dan pandemi, sambil bersaing dengan mereka dalam kepemimpinan teknologi dan menghadapi mereka dalam masalah lain seperti ekspansionisme militer, pelanggaran hak asasi manusia, atau perdagangan tidak adil.
Dalam pidatonya hari Senin, Biden berjanji untuk melakukan investasi signifikan ke dalam industri Amerika, termasuk 300 miliar dolar AS di industri teknologi yang katanya akan menciptakan 3 juta pekerjaan “bergaji baik”, serta menyalurkan lebih banyak dolar pemerintah untuk membeli produk-produk Amerika seperti mobil dan obat-obatan.
“Kami akan berinvestasi pada pekerja Amerika dan membuat mereka lebih kompetitif,” kata Biden. Dia menambahkan bahwa dia akan memastikan bahwa serikat pekerja dan kelompok lingkungan berada “di meja” dalam negosiasi perdagangan dan mendorong Amerika Serikat, daripada China, untuk menetapkan aturan perdagangan dunia, bersama dengan negara-negara demokrasi lainnya.
“Gagasan bahwa kita menjulurkan jari kita ke mata teman-teman kita dan merangkul otokrat tidak masuk akal bagi saya,” kata Biden.
Bahkan jika Biden berangkat dari pendekatan hukuman Trump, pemerintahannya akan bersemangat untuk mempertahankan pengaruh atas China untuk mencapai tujuan kebijakannya sendiri. Dan pemerintahan baru akan menghadapi tekanan dari anggota parlemen di kedua belah pihak yang memandang China sebagai ancaman keamanan nasional dan telah memperkenalkan undang-undang yang bertujuan menghukum Beijing atas pelanggaran hak asasi manusia, operasi pengaruh global dan praktik ekonominya.
“Ini kemungkinan akan menjadi periode ketidakpastian yang berkelanjutan di front AS-China,” kata Myron Brilliant, wakil presiden eksekutif Kamar Dagang AS. “Tidak diragukan lagi bahwa Presiden Trump telah mengadopsi sikap keras terhadap China, dan ini mungkin tidak memberi Presiden terpilih Biden banyak fleksibilitas politik sejak awal, tetapi kami mengharapkan perubahan yang signifikan dalam nada, gaya, dan proses.”
Biden telah memberikan beberapa rincian tentang rencananya untuk hubungan AS-China, selain mengatakan dia ingin merekrut sekutu AS seperti Eropa dan Jepang untuk menekan China agar melakukan reformasi ekonomi, seperti melindungi kekayaan intelektual.
Dia telah berjanji untuk mencurahkan lebih banyak sumber daya untuk meningkatkan kapasitas manufaktur, infrastruktur dan pengembangan teknologi Amerika, untuk memastikan Amerika Serikat mempertahankan keunggulan atas China bahkan ketika menginvestasikan sejumlah besar di bidang-bidang seperti telekomunikasi, kecerdasan buatan dan semikonduktor.
Tetapi Biden akan menghadapi tekanan dari kedua belah pihak untuk tidak kembali ke pendekatan yang dia dan banyak pendahulunya sebelumnya anut dalam mencoba mengubah praktik ekonomi China dengan membawanya ke dalam ekonomi global.