Pada hari-hari terakhir bulan Juni, gubernur Utah, Gary Herbert, seorang Republikan, bergabung dengan gubernur lain dalam panggilan konferensi dengan Pence dan mendesak pemerintah untuk berbuat lebih banyak untuk memerangi rasa “puas diri” tentang virus. Herbert mengatakan akan membantu negara-negara seperti miliknya jika Trump dan Pence mendorong pemakaian masker dalam skala nasional, menurut rekaman panggilan itu.
“Sebagai warga negara yang bertanggung jawab, jika Anda peduli dengan tetangga Anda, jika Anda mencintai tetangga Anda, mari kita tunjukkan rasa hormat yang diperlukan dengan mengenakan topeng,” kata Herbert, menawarkan bahasa kepada Pence dan menambahkan, “Di situlah saya pikir Anda dan presiden dapat membantu kami.”
Pence mengatakan kepada Herbert bahwa saran itu “sepatutnya dicatat” dan mengatakan bahwa pemakaian masker akan menjadi “pesan yang sangat konsisten” dari pemerintah.
Tetapi tidak ada seruan seperti itu yang pernah datang dari Trump, yang menegaskan beberapa hari kemudian bahwa virus itu akan “hilang begitu saja”.
Trump hanya menawarkan rekomendasi lindung nilai tentang mengenakan masker dan jarang memakainya sendiri di depan umum; dalam wawancara Fox yang disiarkan pada hari Minggu (19 Juli), presiden mengatakan dia tidak akan mengeluarkan perintah topeng nasional, karena orang Amerika berhak mendapatkan “kebebasan tertentu” tentang masalah ini.
Beberapa negara bagian di mana wabah paling memburuk dalam beberapa pekan terakhir dipimpin oleh Partai Republik yang menghabiskan waktu berbulan-bulan menghindari penguncian ketat, dalam beberapa kasus karena para pemimpin negara bagian tidak nyaman menciptakan ruang antara mereka dan presiden partai mereka sendiri yang menolak langkah-langkah tersebut. Dinamika itu sangat menonjol di negara-negara bagian Selatan seperti Mississippi, Alabama dan Florida, di mana para gubernur terus menolak pembatasan kesehatan masyarakat yang ketat atau hanya baru-baru ini dan sebagian menerimanya.
Dengan hanya beberapa pengecualian, Partai Republik telah menghindari konfrontasi langsung dengan Trump. Mereka datang untuk melihat kritik publik sebagai latihan dalam kesia-siaan politik – yang dijamin akan menghasilkan respons masam dari Trump tanpa ada kesempatan untuk mengubah perilakunya.
Tetapi banyak anggota parlemen dari Partai Republik semakin jengkel dengan pesan-pesan pemerintah yang saling bertentangan, perang terbuka di dalam staf Trump dan tuntutan presiden agar negara-negara bagian dibuka kembali lebih cepat atau berisiko mendapat hukuman dari pemerintah federal.
Senator Ben Sasse dari Nebraska mengatakan dia ingin pemerintah menawarkan pembaruan kesehatan masyarakat yang lebih luas kepada rakyat Amerika, dan mengutuk permusuhan terbuka terhadap Fauci oleh beberapa pejabat pemerintah, termasuk Peter Navarro, penasihat perdagangan, yang menulis kolom opini yang menyerang Fauci, pakar penyakit menular terkemuka di negara itu.
“Saya ingin lebih banyak briefing tetapi, yang lebih penting, saya ingin seluruh Gedung Putih mulai bertindak seperti tim dalam misi untuk mengatasi masalah nyata,” kata Sasse.
Trump sendiri tampaknya kurang tertarik pada tantangan spesifik yang disajikan virus dan sebagian besar hanya frustrasi oleh kenyataan bahwa virus itu belum hilang seperti yang dia prediksi. Keterputusan hanya tumbuh antara dia dan para pemimpin partai lainnya – belum lagi pemilih.
Sebuah jajak pendapat yang diterbitkan Jumat lalu (17 Juli) oleh ABC News dan The Washington Post menemukan bahwa mayoritas negara sangat tidak setuju dengan penanganan Trump terhadap krisis virus corona, dan sekitar dua pertiga orang Amerika mengatakan mereka memiliki sedikit atau tidak percaya pada komentar Trump tentang penyakit ini.
Posisi politik Trump sekarang begitu mengerikan sehingga bahkan Partai Republik yang telah menghabiskan bertahun-tahun menghindari komentar langsung tentang perilakunya mengakui ketidakpopulerannya secara sederhana. Mantan Ketua DPR Paul Ryan, misalnya, menawarkan penilaian suram tentang posisi pemilihan Trump di sebuah acara baru-baru ini yang diselenggarakan oleh Solamere, sebuah perusahaan yang memiliki hubungan dekat dengan Sen Mitt Romney dan keluarganya.
Menurut sebagian transkrip komentar, yang dibagikan oleh seseorang yang dekat dengannya, Ryan yang biasanya bungkam mengatakan Trump kehilangan blok suara utama di Midwest dan di Arizona, negara bagian yang condong ke Partai Republik yang digambarkan Ryan sebagai “saat ini sedang tren melawan kami”.
Sementara Ryan tidak mengkritik penanganan Trump terhadap wabah itu, dia mengatakan presiden tidak dapat memenangkan pemilihan ulang tahun ini jika dia terus kalah telak dari Biden di antara pemilih pinggiran kota yang waspada terhadap kedua kandidat tetapi saat ini mendukung Biden.
“Biden menang atas Trump dalam kategori pemilih 70 hingga 30 ini,” kata Ryan, “dan jika itu bertahan, dia tidak dapat memenangkan negara bagian seperti Wisconsin, Michigan, dan Pennsylvania”.
Beberapa penasihat terdekat Trump bersikeras bahwa cara terbaik ke depan adalah mengecilkan bahaya penyakit ini. Mark Meadows, kepala staf, sangat kuat dalam pandangannya bahwa Gedung Putih harus menghindari menarik perhatian pada virus, menurut orang-orang yang akrab dengan diskusi tersebut.
Meadows sebagian besar menentang briefing tentang virus, sementara penasihat Trump lainnya, termasuk Hope Hicks dan Jared Kushner, telah terbuka untuk mengadakan briefing selama mereka tidak berada di Gedung Putih – di mana Trump dapat muncul dan menyita mereka. Tim Pence ingin mengadakan lebih banyak briefing dengan para ahli kesehatan, tetapi beberapa pembantu komunikasi Trump tidak ingin wakil presiden menjadi bagian dari mereka.
Sejumlah besar anggota parlemen Republik berbagi keengganan Trump terhadap praktik pengendalian penyakit.
Gubernur Brian Kemp dari Georgia, seorang Republikan yang bersekutu erat dengan Trump, mengeluarkan perintah Rabu lalu yang memblokir pemerintah daerah dari mandat pemakaian masker, kemudian menggugat walikota Atlanta, Keisha Lance Bottoms, karena memaksakan persyaratan seperti itu. Dekrit Kemp datang beberapa jam setelah Trump mengunjungi negara bagiannya, menolak untuk mengenakan masker wajah di bandara Atlanta.
Namun beberapa orang di partai Republik sekarang tidak melihat alternatif untuk berpisah dengan Trump, pada kebijakan jika bukan politik.
Glenn Hamer, presiden Kamar Dagang dan Industri Arizona, sebuah federasi bisnis yang kuat di negara bagian yang penting, mengatakan dia melihat Gubernur Doug Ducey, seorang Republikan, berjalan dengan hati-hati – melanggar tuntutan kebijakan Trump tetapi tidak mengecam presiden karena mengeluarkannya.
“Semua orang tahu bahwa presiden tidak bereaksi dengan baik terhadap kritik, konstruktif atau tidak,” katanya.
Hamer, yang berada di antara sekelompok pemimpin bisnis yang mengirim surat ke Gedung Putih mendesak penciptaan standar nasional yang lebih jelas untuk penutup wajah, mengatakan Trump menghadirkan tantangan bagi para pemimpin Republik yang berusaha mendorong perilaku yang bertanggung jawab.
“Di sisi topeng, sulit ketika pemimpin partai telah memberikan contoh yang sangat buruk,” kata Hamer.